Từ Hy Lạp cho “Hội Thánh” có nghĩa là “nhóm lại, tụ họp lại, gặp gỡ, nhóm hội” (BAGD, 240-41). Khi bạn nghĩ về Hội Thánh, đừng có nhầm lẫn nó với tòa nhà. Một Hội Thánh có thể sở hữu một tòa nhà và tài sản khác, nhưng Hội Thánh bao gồm những người đã được cứu bởi Đức Chúa Jêsus. Khi bạn nghĩ về Hội Thánh, đừng nhầm lẫn nó với tổ chức Hội Thánh, hệ thống cấp bậc, các giám mục, hay cơ cấu tổ chức của giáo phái. Lại nữa, Hội Thánh chỉ đến những người đã được cứu, không phải đến một tổ chức hay cơ quan. Thậm chí trước khi Tân Ước được viết ra, người Giu-đa đã dịch Kinh Thánh Cựu Ước thành tiếng Hy Lạp vào khoảng thế kỷ thứ hai trước khi Đấng Christ được sinh ra. Họ đã sử dụng thuật ngữ “Hội Thánh” khá thường xuyên trong Kinh Thánh Hy Lạp Cựu Ước, và ở đó nó chủ yếu chỉ đến dân sự của Đức Chúa Trời, dân Ysơraên. Cũng vậy, trong Tân Ước, Hội Thánh là dân sự của Đức Chúa Trời.
Hội Thánh Toàn Cầu và Hội Thánh Địa Phương
Thuật ngữ “Hội Thánh” có thể chỉ đến Hội Thánh toàn cầu mà bao gồm tất cả các tín đồ Đấng Christ trên thế gian. Đây là những gì mà Đức Chúa Jêsus muốn nói khi Ngài phán rằng: “Ta sẽ lập Hội Thánh ta” (Ma-thi-ơ 16:18). Hay “Hội Thánh” có thể chỉ đến một nhóm trong một vị trí cụ thể như là Hội Thánh tại thành Cô-rinh-tô (1 Cô-rinh-tô 1:2). “Hội Thánh” cũng có thể được sử dụng cho các tín đồ Đấng Christ nhóm lại để thờ phượng (1 Cô-rinh-tô 11:18; 14:19). Chính Hội Thánh được nhắc đến bởi nhiều thuật ngữ miêu tả trong Kinh Thánh. Không có danh xưng đơn độc nào được nêu ra trong Tân Ước về danh Hội Thánh phải được gọi là gì. Tên của một nhóm hội có thể giúp chúng ta trong việc xác định vị trí của nó bởi việc kể đến tên của một thành phố, một con đường, hay một địa điểm khác. Nguyên tắc này được sử dụng trong Tân Ước khi nó chỉ đến “Hội Thánh tại thành Giêrusalem” hay các thành phố khác (Công vụ 8:1; 11:22; so sánh với Rô-ma 16:1; 1 Cô-rinh-tô 1:2; 2 Cô-rinh-tô 1:1; 1 Tê-sa-lô-ni-ca 1:1; 2 Tê-sa-lô-ni-ca 1:1), hay “các Hội Thánh xứ Ga-la-ti” (Ga-la-ti 1:2; so sánh với Ga-la-ti 1:11; 1 Tê-sa-lô-ni-ca 2:14; 1 Cô-rinh-tô 16:1, 19; Khải Huyền 1:4). Địa điểm thậm chí còn được nêu ra một cách rất đặc biệt như “Hội Thánh” mà nhóm tại nhà của ai đó (Rô-ma 16:5); 1 Cô-rinh-tô 16:19; Phi-lê-môn 2).
Nguyên tắc khác dường như là rõ ràng trong các sự miêu tả Tân Ước cho Hội Thánh mà trong đó họ nhắm tới việc quy vinh hiển về cho Đức Chúa Trời hay Đấng Christ, không phải về con người nào giống như Phi-e-rơ, Phao-lô, Ma-ri hay Giăng (1 Cô-rinh-tô 1:10-17). Vậy Hội Thánh được biết đến như “nhà của Đức Chúa Trời” (1 Timôthê 3:15), “Hội Thánh của Đức Chúa Trời” hay “Hội Thánh Đức Chúa Trời” (1 Cô-rinh-tô 1:2; 10:32; 11:16, 22; 15:9; 2 Cô-rinh-tô 1:1; Ga-la-ti 1:13; 1 Tê-sa-lô-ni-ca 2:14; 2 Tê-sa-lô-ni-ca 1:4; 1 Ti-mô-thê 3:5; Công vụ 20:28), “Hội Thánh của Đức Chúa Trời hằng sống” (1 Ti-mô-thê 3:15), “Hội Thánh của Chúa” (Công vụ 20:28 trong một số bản dịch), “các Hội Thánh của Đấng Christ” (Rô-ma 16:16), hay “Hội trong Đức Chúa Trời là Cha và trong Đức Chúa Jêsus Christ” (1 Tê-sa-lô-ni-ca 1:1). Thay vì sử dụng một danh xưng mà làm nổi bật tín lý riêng biệt nào đó hay tên của một con người, một việc làm tốt hơn là sử dụng các danh xưng mà quy vinh hiển và ngợi khen cho Đức Chúa Trời và Đấng Christ. Cuối cùng, thì Hội Thánh là thuộc về họ.
Các Hình Ảnh về Hội Thánh
Bản chất của Hội Thánh được miêu tả trong nhiều phép ẩn dụ mà được dùng để miêu tả nó. Hội Thánh được so sánh với một tòa nhà hay một căn nhà (1 Cô-rinh-tô 3:9; Hê-bơ-rơ 3:6; 1 Ti-mô-thê 3:16). Hội Thánh là “đền thờ của Đức Chúa Trời,” bởi vì Đức Chúa Trời ngự trong chúng ta từng người một và tập thể (1 Cô-rinh-tô 3:16-17; 6:19-20). Đền thờ hay tòa nhà này không được làm từ gạch và đá, nhưng từ những người mà là “các hòn đá sống” (1 Phi-e-rơ 2:5). Hội Thánh là “thân thể của Đấng Christ,” và Đấng Christ là “đầu” của thân thể (Ê-phê-sô 1:22-23; 4:4, 15-16; Cô-lô-se 1:18, 24). Để thay đổi phép ẩn dụ sơ qua, thì Hội Thánh được nghĩ đến như một thân thể mà trong đó mỗi người chúng ta có các tài năng khác nhau và chúng ta phụ thuộc vào nhau (Rô-ma 12:4-8; 1 Cô-rinh-tô 12:14-26). Phép ẩn dụ thân thể làm nổi bật lên tình thông công của chúng ta với nhau như các phép ẩn dụ về gia đình cho Hội Thánh (Ma-thi-ơ 12:49-50; Ê-phê-sô 2:19; 1 Cô-rinh-tô 6:18; 1 Ti-mô-thê 5:1-2). Chúng ta nên chia sẻ niềm vui và nỗi buồn với các người bạn tín đồ Đấng Christ (Rô-ma 12:15; 1 Cô-rinh-tô 12:16; Ga-la-ti 6:2, 10). Hội Thánh là một “sự thông công” theo nhiều cách (Công vụ 2:42; 1 Cô-rinh-tô 1:9; Ga-la-ti 2:9; Ê-phê-sô 3:9; Phi-líp 3:10; 1 Giăng 1:3, 6-7). Hội Thánh là cô dâu của Đấng Christ, có nghĩa là chúng ta phải tinh sạch để một ngày nào đó chúng ta sẽ sống với Đấng Christ trên thiên đàng (Ê-phê-sô 5:22-32; 2 Cô-rinh-tô 11:2). Sứ đồ Phi-e-rơ miêu tả Hội Thánh một cách tuyệt vời mà sử dụng chủ yếu các hình ảnh Cựu Ước (1 Phi-e-rơ 2:9-10):
Nhưng anh em là dòng giống được lựa chọn, là chức thầy tế lễ nhà vua, là dân thánh, là dân thuộc về Đức Chúa Trời, hầu cho anh em rao giảng nhân đức của Đấng đã gọi anh em ra khỏi nơi tối tăm, đến nơi sáng láng lạ lùng của Ngài; anh em ngày trước không phải là một dân, mà bây giờ là dân Đức Chúa Trời, trước không được thương xót, mà bây giờ được thương xót.
Tổ Chức: Đấng Christ Là Đầu
Cơ cấu tổ chức của Hội Thánh rất đơn giản. Đấng Christ là lãnh đạo. Điều này rõ ràng từ các phép ẩn dụ khác nhau được sử dụng để miêu tả mối quan hệ của Ngài với Hội Thánh. Ngài làm “đầu các kẻ chăn chiên” (1 Phi-e-rơ 5:4), “đầu” (Ê-phê-sô 1:22-23; 4:4, 15-16; Cô-lô-se 1:18, 24), “hòn đá gốc nhà” (Ê-phê-sô 2:20), hay “nền móng” (1 Cô-rinh-tô 3:11). Các Hội Thánh địa phương trong thời kỳ Tân Ước được giám sát bởi các trưởng lão, những người cũng được biết đến như các giám mục, mục sự, người chăn chiên (1 Ti-mô-thê 3:1-7; Tít 1:5-9; 1 Phi-e-rơ 5:1-4; Phi-líp 1:1; Công vụ 20:28; Ê-phê-sô 4:11; 1 Tê-sa-lô-ni-ca 5:12; Hê-bơ-rơ 13:17). Các trưởng lão chăm sóc cho Hội Thánh nơi mà họ làm thành viên. Không có trưởng lão hay giám mục cai trị trên vài Hội Thánh địa phương. Các Hội Thánh địa phương tất cả đều phải vâng phục Đấng Christ và các sứ đồ, nhưng không có Hội Thánh địa phương nào cai trị trên Hội Thánh địa phương khác. Các trưởng lão được giúp đỡ trong công việc của họ bởi một vài người được chọn ra như các chấp sự hay những người giúp việc của Hội Thánh (1 Ti-mô-thê 3:8-13; Phi-líp 1:1). Cũng vậy, Đấng Christ muốn Hội Thánh hiệp một. Hiệp một là một mục đích mà được mong muốn bởi vì nó mang đến hiệu quả cho công việc của chúng ta và tôn kính danh của Chúa chúng ta (Giăng 13:34; 17:20-21; Rô-ma 12:16; 15:5; 1 Cô-rinh-tô 1:10; 3:3; 2 Cô-rinh-tô 13:11; Ê-phê-sô 4:3; Phi-líp 2:2).
Bạn trở thành một thành viên của Hội Thánh như thế nào? Nếu như bạn là một tín đồ đã chịu phép báp têm, bạn đã trở thành một thành viên của Hội Thánh khi bạn chịu phép báp têm “vào trong” Đấng Christ. Vì Hội Thánh là “thân thể của Đấng Christ,” nên bạn ở trong Hội Thánh bởi vì bạn ở trong Đấng Christ (Ga-la-ti 3:27; Rô-ma 6:3). Dù vậy, bạn nên xác nhập mình làm thành viên với một Hội Thánh địa phương của các tín đồ trung tín. Bạn cần sự hỗ trợ và khích lệ lẫn nhau của các tín đồ Đấng Christ khác (Hê-bơ-rơ 3:13; 10:24-25). Để sống đời sống tín đồ Đấng Christ như một người cô độc là rất khó khăn. Đó là một lý do tại sao Đấng Christ đến không chỉ để cứu từng người, mà cũng để xây dựng Hội Thánh.
Một Số Sai Lầm về Hội Thánh
Một vài sai lầm liên quan đến tín lý về Hội Thánh nên được lưu ý. Mặc dù sứ đồ Phi-e-rơ rất chú trọng đến việc giúp đỡ cho Hội Thánh được thành lập sau sự sống lại của Đức Chúa Jêsus, nhưng ông chưa bao giờ được ban cho chức lãnh đạo thế gian trên Hội Thánh. Phi-e-rơ rao giảng về tin lành và cải đạo mọi người (Công vụ 2:14-47; 10:1-48). Ông cũng viết hai thư tín của Tân Ước và hoạt động như một người chăn bầy đối với nhiều tín đồ thế kỷ đầu tiên (1 Phi-e-rơ 5:1; Giăng 21:15-17). Tuy nhiên, bất cứ quyền lợi hay đặc ân nào được ban cho ông (Ma-thi-ơ 16:17-19) cũng được ban cho các sứ đồ khác (Ma-thi-ơ 18:1, 18; Giăng 20:23). Phi-e-rơ và tất cả các sứ đồ là một phần của nền móng của Hội Thánh theo nghĩa họ là những người rao giảng đầu tiên và họ là những người tận mắt chứng kiến sự sống lại của Đức Chúa Jêsus Christ (Ê-phê-sô 2:20; 1 Cô-rinh-tô 12:28; Khải Huyền 21:14), nhưng Hội Thánh được xây dựng bởi Đức Chúa Jêsus Christ trước tiên và trước nhất (Ê-phê-sô 2:20; 1 Phi-e-rơ 2:6-9). Phao-lô đã viết: “Vì, chẳng ai có thể lập một nền khác ngoài nền đã lập, là Đức Chúa Jêsus Christ” (1 Cô-rinh-tô 3:11). Không có điều gì được viết trong Tân Ước về việc Phi-e-rơ cai trị toàn bộ Hội Thánh như Đức Giáo Hoàng và không có điều gì được viết về những người kế tự của Phi-e-rơ trong bất cứ vị trí nào như vậy. Chính Phi-e-rơ đã từ chối sự thờ phượng khi ông đang còn sống (Công vụ 10:25-26) và trong một dịp ông bị chỉnh đốn bởi những người khác cho những lỗi sai của mình (Ga-la-ti 2:11-14). Ông không có thẩm quyền gì để giải quyết các sự tranh cãi bởi chính bản thân ông (Công vụ 15:1-30). Vì vậy, sự tôn kính, đề cao, và quyền lực dành cho Phi-e-rơ và những người được cho là kế tự của ông như các Giáo Hoàng ở Rô-ma bởi Giáo Hội Công Giáo Rô-ma là một sự nhục mạ đến vị trí mà Đấng Christ đáng lý phải nắm giữ trong Hội Thánh.
Hội Thánh bao gồm một chức thầy tế lễ của tất cả các tín đồ (1 Phi-e-rơ 2:9; Khải Huyền 1:6; 5:10). Mọi tín đồ Đấng Christ có thể tiếp cận ngai của Đức Cha trong sự cầu nguyện và thờ phượng (Hê-bơ-rơ 10:19-22; Rô-ma 5:1-2; Ê-phê-sô 2:18; 3:12; 1 Giăng 2:1-2) qua sự dàn xếp của Đức Chúa Jêsus Christ, thầy tế lễ tối cao của chúng ta (1 Ti-mô-thê 2:5; Hê-bơ-rơ 2:14-18; 4:14-5:10; 7:1-10:39). Chúng ta không phải đi qua một con người hay thầy tế lễ trung gian để nhận được sự tha thứ và sự cứu rỗi từ Đức Chúa Trời. Đó là không cần thiết để một người tìm đến một thầy tế lễ để xưng nhận tội lỗi. Sự xưng nhận tội lỗi có thể được thực hiện bởi bất cứ tín đồ Đấng Christ nào, và quan trọng hơn, sự xưng nhận tội lỗi có thể được làm với Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện (Gia-cơ 5:16; 1 Giăng 1:9). Tuy nhiên, không có con người nào, bao gồm một thầy tế lễ Công Giáo La Mã, có sức mạnh hay quyền để xá tội hay tha thứ mọi tội lỗi của bất cứ người nào. Không có ai đứng trong vị trí của Đức Chúa Trời với sức mạnh của sự cứu rỗi và sự nguyền rủa trong tay của ông ấy hay bà ấy. Như con người, chúng ta có sức mạnh để dạy lẽ thật hay từ chối lẽ thật, mà có thể ảnh hưởng đến sự cứu rỗi của ai đó (Công vụ 13:38-39; Ma-thi-ơ 18:5-6,18; 23:13; Luca 11:52), nhưng Đức Chúa Trời là Đấng phán xét cuối cùng ai được tha thứ và bị kết tội.
Một sai phạm khác mà nhiều người tôn giáo thực hành đó là sự tôn kính và sùng bái Mary, mẹ của Đức Chúa Jêsus. Mari là một người nữ Giuđa tốt, người được chọn “trong vòng các người nữ” để làm mẹ của Đức Chúa Jêsus Christ (Luca 1:39-43), nhưng Kinh Thánh nói rất ít về cuộc đời của Mary. Tại sự chết của Đức Chúa Jêsus, bà được gửi gắm cho sứ đồ Giăng chăm sóc (Giăng 19:25-27). Bà là một tín đồ tin vào Đức Chúa Jêsus cũng như các anh em của Ngài (Công vụ 1:14). Không có người nào từng cầu nguyện với bà trong Kinh Thánh. Bà không có quyền năng phép lạ nào. Bà không giữ sự đồng trinh sau khi Đức Chúa Jêsus được sanh ra (Ma-thi-ơ 1:24-25; 13:54-56; Mác 6:3; Luca 2:7). Bà là một ví dụ tốt của người mà chịu nhún nhường vâng phục Đức Chúa Trời và của người tin vào Đức Chúa Jêsus (Luca 1:38), nhưng mà không phải là thánh thần. Bà không phải là Đấng Cứu Thế của chúng ta hay Đấng trung bảo của chúng ta, và chúng ta không nên cầu nguyện với bà. Vị trí được dành cho Mary bởi Giáo Hội Công Giáo La Mã cướp đoạt nơi mà Đức Chúa Jêsus Christ phải nắm giữ trong lòng mộ đạo của chúng ta và là một sự lăng mạ cho thẩm quyền của Ngài (Cô-lô-se 1:15-20; Rô-ma 8:34; 1 Ti-mô-thê 2:5; 1 Giăng 2:1-2).